Un microlitro di oceano è la quantità di acqua di mare contenuta in un millimetro cubo. Al suo interno vivono numerosi organismi microscopici che possono essere considerati il vero e proprio motore biologico dell’ecosistema marino.

In mare la maggior produzione di materia organica è data dalle microalghe che costruiscono le molecole organiche, utilizzando l’energia luminosa proveniente dal sole e le sostanze inorganiche provenienti dall’ambiente.

Gli esseri viventi presenti negli oceani costituiscono una enorme comunità di organismi in rapporto con l’ambiente che li circonda: l’insieme di queste due componenti - organismi e ambiente - forma un immenso ecosistema, il maggiore dell’intera biosfera.

Le relazioni tra gli organismi marini sono molto complesse e vanno a costituire una serie di catene alimentari che si diramano in tutte le direzioni, formando delle vere e proprie reti trofiche.